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Passando por trechos da Route 66 original, onde a estreita faixa de asfalto fazia-me imaginar como teria sido possível a presença de tráfego pesado ali, no passado, cheguei a Needles. Na primeira cidade da Califórnia, não era de se estranhar o nome bastante sugestivo que recebeu a rua que corresponde à estrada mãe: Broadway Street. Não havia dúvidas: eu estava realmente na terra do cinema. Fundada em 1883, com a chegada da Companhia Ferroviária de Santa Fé, tem hoje cerca de cinco mil habitantes.
Segundo uma versão, teria recebido o mesmo nome de uma ponte de arcos prateados que cruza o rio Colorado e, de acordo com outra, quem a chamou de Needles (agulhas) teria sido um soldado do Forte Mojave, em alusão às rochas das Black Mountains do Arizona, que podem ser vistas dali. A praça central mais parece um oásis com palmeiras, pimenteiras e tamarineiras, que produzem uma sombra mais do que providencial para uma comunidade entravada no meio do deserto de Mojave.
Durante a Segunda Guerra Mundial, existiu ali um centro de treinamento para o exército americano. Dezenas de milhares dos soldados do general Patton aperfeiçoavam as técnicas de combate aos nazistas, nas areias do deserto. Naquela época, numa situação tão grave, o Mojave não significava morte, mas sim uma chance para a vida. Eram tempos difíceis para os EUA, pois o general Erwin Rommel, a “Raposa do Deserto” do chanceler alemão Adolf Hitler, arrasava a Europa com a sua divisão de tanques Panzer.
A mesma divisão que entrava praticamente sem resistência ou oposição no Norte da África, conseguindo, assim, assegurar o acesso a uma reserva de petróleo quase ilimitada, o que garantiria o funcionamento da máquina de guerra do exército da Alemanha. Os EUA perceberam então que se a Inglaterra — àquela altura com metade de Londres debaixo de escombros — não fosse apoiada, a tendência seria de que a guerra terminasse, com a vitória catastrófica dos nazistas. E isso não iria demorar muito a acontecer. Portanto, o destemido general George Patton resolveu tomar urna decisão histórica. Como tinha consciência de que o deserto do Mojave não só era parecido com o do Norte da África, como poderia até ser pior, forçou cada tanque, caminhão, motocicleta e aeronave de reconhecimento a integrar o seu duro centro de treinamento especial. Mais de dois milhões de homens foram treinados para sobreviver, sob as condições mais adversas, nestas dez mil milhas quadradas que agora me rodeavam.
O grande Mojave cumpriu a sua missão. Patton e a sua Segunda Divisão também cumpriram a deles, varrendo os nazistas do Norte africano como se tivessem nascido naquelas dunas intermináveis. Já conheciam os seus segredos. Finda a guerra, com a vitória dos Aliados, os viajantes atraídos pelo desenvolvimento de Los Angeles e da costa do Pacífico, passaram a seguir a trilha dos imigrantes de Oklahoma, usando o Mojave apenas como passagem. Atualmente, o Mojave, e sua vasta paisagem de areia grossa e mais escura, é utilizado principalmente pelo cinema.
Ainda em Needles, fui visitar a National Old Trail, fundada em 1923, e passei pelo Pal Motel e o 66 Motel. A visão de tanto deserto transformara-me num homem faminto e sedento. Portanto, resolvi perguntar a algumas pessoas qual era o melhor lugar para uma boa refeição. Indicaram-me, então, o Hungry Bear Restaurant, que, como sugere o nome, é para quem tem fome de urso. Fiquei impressionado com o tamanho do cheeseburger e mais ainda com a quantidade de batatas fritas que o acompanhava.
Cidade na Route 66 no estado da Califórnia
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