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No Texas, a primeira cidade a que cheguei foi Shamrock, uma comunidade pacata e organizada com cerca de três mil habitantes. Seu nome foi-lhe dado, em 1893, por George Nickel, um imigrante irlandês pastor de ovelhas e primeiro diretor do correio local. Significa ao mesmo tempo boa sorte e coragem. A tradição irlandesa pode ser notada no seu símbolo, um trevo de quatro folhas, espalhado pela cidade e usado nas celebrações do St. Patrick’s Day, em março, ocasião em que os shamrockers viram irlandeses por um dia, utilizando até mesmo barbas postiças para dar mais credibilidade à caracterização. No Elmore Park, é possível apreciar-se um dos orgulhos da cidade: um fragmento de pedra das ruínas do Blarney Castle, em County Cork, Irlanda.
Há algum tempo, Shamrock era conhecida pelas espessas nuvens negras expelidas pelas usinas de refino de petróleo. Cada vez mais sossegada, a cidade tenta hoje caracterizar-se como uma autêntica “comunidade Route 66”. Tudo está se desenvolvendo para que o turismo possa ser uma fonte de renda a ser explorada nos quase sete quilômetros da estrada que a atravessam.
O lugarejo se encontra exatamente no entroncamento entre a US-40, uma das principais artérias Leste—Oeste, e a US-83, que liga o Canadá ao México. Os folhetos de turismo anunciam que o povo é gentil de forma original: “Sorte sua que Shamrock existe.” Os cafés foram surgindo à beira da estrada para servir de apoio à demanda dos caminhoneiros e turistas em geral. Com o tempo, foram aparecendo os drive-ins, os diners (prédios pré-fabricados parecendo vagões de trem) ou as construções maiores que agregavam postos de gasolina, e, às vezes, até cabines e quartos para dormir. Muitos comerciantes faziam seus próprios projetos, o que os tornava famosos no percurso, mesmo para quem nunca parou em seus estabelecimentos.
Tive o privilégio de conhecer o U-Drop Inn and Tower Gas Station, um primor de obra no estilo art déco. Ali, tanto a arquitetura quanto a culinária tornaram-se uma instituição. A construção foi feita para chamar a atenção do viajante, que só se depara ali com planícies a perder de vista. Inaugurado em abril de 1936, o Tower Gas Station tem duas grandes torres, que simbolizam o encontro das duas estradas, a 66 e a 83.
Ainda vive ali Babe, viúva de John Nunn, autor do projeto arquitetônico, esboçado na areia com a unha, recorda ela. O fato de servir a inesgotáveis bandos de passageiros de ônibus durante 24 horas por dia fez a fama do lugar. Quando o restaurante abriu, os Nunns realizaram um concurso para escolher o nome do estabelecimento, oferecendo um prêmio de cinco dólares ao vencedor.
— Naquela época, em que um hambúrguer custava dez centavos, cinco dólares era bastante dinheiro — justificou a senhora Nunn.
O vencedor do concurso, que sugeriu o nome U-Drop Inn, foi um menino de oito anos de idade, que saiu de lá carregando o equivalente ao salário semanal da garçonete que acabara de ser contratada. Os proprietários podiam se dar a este luxo, porque, mesmo durante a Depressão, a Route 66 era generosa com os comerciantes. Os jornais festejavam o local como 94 “o prédio mais moderno da Route 66 entre Oklahoma City e Amarillo”.
Mais tarde, o ponto foi passado adiante pelos Nunns, que o compraram de volta em 1950, rebatizando-o de Nunn’s Cafe. Atualmente, retomou o nome de U-Drop Inn. A comida parece tentar servir de elo entre o passado e o presente. Quando passei por lá, não resisti e provei o special burger. Como estava no Texas, resolvi acompanhar o generoso hambúrguer com o refrigerante Dr. Pepper, que tem sua fábrica na região.
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