Seguindo num mapa o traçado da Route na cidade, acabei topando com o que, segundo me informaram, havia sido um posto de serviço bastante estável. Ao chegar a uma casa simples, encontrei um homem trôpego, a quem pedi uma informação sobre o tal posto. Qual não foi minha surpresa quando ele, sentado numa cadeira de balanço, olhou-me fundo e deu-me de presente um dos momentos mais incríveis da viagem.
Por puro acaso, estava diante de Michael Burns, um octogenário dono de posto de gasolina na capital de Illinois. Ele era um garoto quando o pai começou no oficio de borracheiro e “varejista” de gasolina e óleo. Depois de perguntar por que eu usava aquela camisa com o emblema da Route 66, começou a contar um pouco sobre a sua relação com a estrada.
— Não era muita gente que viajava no começo dos anos vinte. As ruas não eram boas, os motores dos carros aqueciam com facilidade, os pneus eram pouco resistentes e as rodovias não eram demarcadas. Muitos paravam no meu posto para perguntar se estavam em Kansas ou em Nova York.
Naquela época, segundo ele, a falta de hábito de viajar era causada pelas dificuldades. Mas foi graças a esses primeiros turistas que se pensou em desenvolver um sistema federal de rodovias.
— Uma vez apareceram aqui dois rapazes que me perguntaram se estavam em Springfield. Respondi que sim e eles pediram que eu colocasse combustível. Quando lhes apresentei a conta, de cinquenta litros de gasolina e mais dois de óleo, eles ficaram surpresos. “Meu Deus”, disseram, “nós saímos de casa para conhecer um lugar que fica somente a setenta e cinco quilômetros de Springfield.” Na verdade, eles haviam errado o caminho e em vez de ir para Springfield, no Missouri, vieram parar aqui em Illinois. Era assim naquele tempo.
O senhor Burns disse isso com uma ponta de sorriso nos lábios e acendeu um cigarro, lembrando dos tempos pioneiros em que não havia pavimentação na estrada, o que permitia a ele e ao pai viverem de consertar as centenas de pneus que estouravam a todo momento. As primeiras estradas eram terríveis, dizia ele, fazendo um movimento ondulatório com a mão. Conversamos algum tempo a respeito de como a estrada recebeu os engenheiros e o solo mais liso. Ele falou um pouco sobre cada uma das épocas ao longo dos mais de cinquenta anos em que estava naquele negócio bastante lucrativo. Disse-me, orgulhoso:
— A Route 66 representou o nascimento dos postos de gasolina.
Vim a descobrir depois que a afirmação era um pouco exagerada, mas, de fato, foi a mother road que ajudou este ramo a se desenvolver. Apesar do primeiro posto de gasolina ter sido montado antes de 1910, foi só depois que a Route 66 foi estabelecida que a ideia de vender gasolina e óleo separadamente desenvolveu-se.
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