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Tinha um sonho a realizar: passar a noite de Natal o mais próximo possível de onde Jesus nasceu: a gruta da basílica da Natividade. Belém foi palco de uma importante parte da história cristã.
Meu novo quarto tinha uma escrivaninha e uma cadeira confortável, cama de casal e banheiro. Da janela ampla, podia avistar apenas telhados de casas. Por volta das dez horas, o tempo melhorou bastante e fui conhecer a basílica.
Na praça principal, o comércio já estava a pleno vapor. Cavalos e pedestres circulavam lado a lado, em meio a todo tipo de mercadoria: patos, codornas, frangos, comida, brinquedos, roupas, pães e doces. Atravessei um imenso pátio até chegar à porta da Humildade, um acesso de apenas um metro e vinte de altura, para a basílica.
No século XVII, esta porta teve suas dimensões reduzidas para garantir que os turcos não invadissem a igreja. O visitante tem de abaixar-se para transpô-la. Na entrada do templo, no chão, um mosaico bem preservado mostrava um desenho geométrico de cores delicadas.
Quando as autoridades romanas mandaram que se fizesse um censo populacional, Maria e José viram-se obrigados a mudar de Nazaré para Belém, pois o carpinteiro pertencia à linhagem de Davi e esta era a “cidade de Davi”. Ao chegarem, porém, não encontraram acomodação numa pousada, instalando-se precariamente em uma gruta usada como estábulo, onde Jesus nasceu e teve como berço uma manjedoura.
A basílica da Natividade foi construída exatamente sobre essa gruta; até ela se dirigiram os três Reis Magos, trazendo seus presentes para homenagear o Menino Deus: “E, tendo Jesus nascido em Belém de Judéia no tempo do rei Herodes, eis que uns magos vieram do oriente a Jerusalém” (Mateus 2:1). Na invasão persa do século VII d. C., a maioria das igrejas da região foi destruída, mas, aparentemente, a da Natividade salvou-se da profanação graças a um mosaico então existente na sua fachada, em que os Reis Magos foram retratados vestindo trajes persas.
A basílica era maior do que imaginava. Quarenta e quatro colunas feitas de pedra calcária rosa enfileiravam-se em quatro séries paralelas. Trinta delas decoradas com pinturas a óleo de santos, profetas, monges, crucificações e clérigos importantes, sobre um fundo azul. Próximas umas das outras, davam suporte à construção. Antigos lampadários de prata, com detalhes riquíssimos, seguiam-se a perder de vista até o altar grego ortodoxo.
No centro da nave havia um mosaico original que não pode ser tocado, pois fica abaixo do nível do chão, protegido por um alçapão. À direita, havia outro altar menor e também a gruta da Natividade, um espaço pequeno e escuro por onde passam multidões. Ali, de acordo com as tradições bíblicas, Jesus nasceu.
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