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O avião aterrissou na cidade do Cairo exatamente às 22h24. Pisei pela primeira vez no solo egípcio às 10h38. Lembro-me bem, porque vivi o momento como se fosse uma ocasião histórica. Durante o voo, tínhamos conhecido outros quatro viajantes como nós. Dois americanos, um mexicano e um australiano. Estávamos todos preocupados em arranjar onde dormir àquela hora da noite. Desembarcamos todos juntos, pegamos as malas e fomos procurar um táxi.
Já no primeiro contato, pudemos conhecer uma característica básica do povo: o gosto pela negociação. Nada tem preço no Egito. Tudo é negociável. Por sinal, as transações começam sempre com o vendedor ou prestador de serviço pedindo um preso exorbitante. Nunca se deve aceitar a primeira oferta, o que é garantia de mau negócio e ainda deixa um egípcio frustrado.
O valor inicial é apenas o ponto de partida para começar o pregão, que sempre acaba pelo menos pela metade do preço. Foi assim com o táxi. Arranjamos um bem grande, que parecia a viatura dos Ghost Busters. Entramos os seis.
A capital egípcia é imensa. O trânsito é corrido, com os carros desenvolvendo uma boa velocidade. Rodamos pelo menos 45 minutos até chegar ao hotel, chamado Gresham, próximo à estação Sadat do metrô. Logo ali, na recepção, tivemos mais uma pista sobre como é o jeitinho egípcio. Falando ao pé do nosso ouvido, o porteiro pediu que mentíssemos para o taxista. Deveríamos dizer que íamos ficar com apenas dois quartos — e não três, o número verdadeiro. Em troca, ganharíamos um desconto. Tudo porque o motorista do taxi ganha comissão sobre o número de quartos usados pelas pessoas que leva até o hotel e a gerência estava disposta a pagar menos do que deveria. Topamos a mentira, mas mesmo assim o taxista saiu feliz da vida com suas rupias.
O hotel não tinha nenhuma estrela. Para dizer a verdade, era até um pouco nublado. Simples, muito simples, mas limpo. Éramos da classe dos aventureiros do mundo e consideramos os quartos bons, para a hora e os padrões locais.
O hotel tinha um clima muito especial. O elevador era de porta pantográfica, do tipo que tem um emaranhado de ferro fundido que precisa ser fechado com a mão. Quando passávamos pelos corredores, cabeças com turbante saíam dos quartos para espiar quem eram os novos hospedes. A decoração tinha temas egípcios, com uma Ísis aqui e outra acolá desenhada nas paredes.
O prédio era antigo, assim como a administração — familiar — do negócio: o porteiro era filho do dono, primo do taxista que fazia ponto na porta e marido da mulher que prestava os serviços de limpeza. O mais curioso no hotel era o banheiro. Procurei por toda parte, mas não encontrei lugar para colocar papel higiênico. Era verdade! Os viajantes que encontrei na Europa não mentiram quando disseram que o papel higiênico é artigo desconhecido no Egito. Depois de usarem a patente, os egípcios recorrem a um caninho colocado bem no centro do vaso sanitário. Por ali sai a água que faz as vezes de papel higiênico. Pareceu-me uma barreira cultural quase intransponível.
Nos dias seguintes, procurei papel higiênico em lojas, farmácias e supermercados. Nada. Sorte que eu, de maneira previdente, aceitei os conselhos e levei comigo um rolo para uso pessoal.
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